Debiut powieściowy autora Śniadania u Tiffany`ego i Z zimną krwią, króry przyniósł mu literacką sławę. Zawierająca wyraźne elementy autobiograficzne (jedna z bohaterek książki, Idabel, jest wzorowana na przyjaciółce Capote`a, słynnej pisarce Harper Lee) opowieść o dojrzewaniu uczuciowym młodego chłopca. Osierocony przez matkę trzynastoletni Joel Knox wychowuje się w Nowym Orleanie pod opieką ciotki. Pewnego dnia dowiaduje się, że ma jechać na prowincję, do domu ojca, którego nie zdążył poznać, by tam rozpocząć nowe życie. Wrażliwy i obdarzony bogatą wyobraźnią, trafia do świata, którego nie potrafi zrozumieć. Ojcowska posiadłość, niszczejąca i porośnieta dziką roślinnością, okazuje się miejscem tajemniczym i niepokojącym, pełnym niewyjaśnionych odgłosów, dziwnych przedmiotów i obcych ludzi. Jego ojciec zaś - niezdolnym do nawiązania jakiegokolwiek kontaktu paralitykiem; z praktycznego punktu widzenia jedynie parą oczu i ręką rzucającą czerwone piłeczki tenisowe. To już nie ojciec, ale "pan Samson". Osamotniony Joel walczy o miłość otoczenia, zabiegając o względy i uwagę kolejnych osób - krewniaka, czarnoskórej służącej, wreszcie dziewczynki z sąsiedztwa.